NASA新暗能量太空望远镜还能探测杀手小行星
NASA的新暗能量太空望远镜不仅能揭示宇宙的奥秘，还可能成为地球的守护者。
今年8月底，NASA计划从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜。其主要任务是帮助科学家更好地理解宇宙的运作机制，从维系星系的神秘暗物质到驱动宇宙膨胀的 elusive 暗能量。然而，罗曼望远镜或许还有另一项重要职责：保卫地球免受小行星撞击。
行星防御的新角色
罗曼望远镜以NASA首位首席天文学家的名字命名，配备了一台超广角、3亿像素的红外相机，能够同时观测比哈勃太空望远镜大100倍的天区。这使得它能发现数千颗新行星、数万颗爆炸恒星，并对超过10亿个星系进行精细巡天。在完成这些科学目标的同时，它将“穿过”太阳系进行观测，这恰恰使其成为探测小行星的独特利器。
从预算削减到行星防御
罗曼望远镜并非为行星防御而设计，但去年夏天，它再次面临特朗普政府的大幅预算削减威胁。巴尔的摩太空望远镜科学研究所的研究员布莱恩·霍勒回忆道：“我的同事里克·科森蒂诺在2025年7月对我说，我们需要展示罗曼望远镜在行星防御方面的潜力，以提升该任务在立法者和纳税人中的可见度。”
霍勒及其同事的提案将在海牙举行的欧洲行星科学大会上公布。提案显示，罗曼望远镜广阔的视场和红外视觉能够探测到长达60英尺的小行星。这相当于2013年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的小行星，当时释放了50万吨TNT当量的能量，导致1500人住院。
技术挑战与软件调整
不过，要让罗曼望远镜“兼职”寻找太空岩石，其软件需要进行一些调整。按设计，该望远镜将透过并超越太阳系观测，以获取宇宙最清晰的图像。约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家和行星防御研究员安迪·里夫金指出：“无论是宇宙射线、故障还是小行星造成的条纹，都会被软件捕获并丢弃。”这意味着需要修改数据处理流程，以识别并保留小行星的踪迹。
总结与展望
尽管罗曼望远镜的首要任务是宇宙学，但其在小行星探测方面的潜力为任务增添了新的价值。这不仅有助于科学研究，也可能为行星防御提供重要支持。随着发射日期的临近，科学家们期待这一多功能望远镜能带来意想不到的发现。
